馬蹄寺石窟群創(chuàng)建于東晉十六國時期，是河西走廊規(guī)模較大，內(nèi)容豐富，創(chuàng)建年代早，和延續(xù)時間長的重要石窟。因第九窟普光寺內(nèi)有一馬蹄印，相傳為神馬踩踏，故名馬蹄寺。馬蹄印跡現(xiàn)存于馬蹄殿內(nèi)，成為鎮(zhèn)寺之寶?？咧斜４嬗斜睕?、北魏、西魏、隋、唐、西夏、元、明各個時期的佛造像。馬蹄寺在北涼時期，最早為漢傳佛教寺院，后來逐漸成為藏傳佛教寺院，屬于藏傳佛教格魯派青海東科爾寺的屬寺。寺院自建寺以來，香火就極為鼎盛，最盛時的僧眾可達1000余人，而建國初期僧眾也尚有50余人，足可見歷史上馬蹄寺的輝煌。一走進馬蹄寺旅游區(qū)大門，首先見到的千佛洞。千佛洞是建于東晉十六國北涼時期，在元代的時候是藏傳佛教寺院，現(xiàn)在則是漢傳佛教寺院。千佛洞分為北段、南段和中段三個部分。